The tunnel, which suffered from defects due to the poor materials used during its construction and damage caused by multiple wars, underwent major work to repair the vault in 1972.
The partial collapse of the vault, linked to the repair work in progress, caused the collision with the rockfall of two trains. [2]
Other causes have been put forward, including that the collapse was caused by vibrations from the simultaneous passage of the two trains, but this information is denied by the investigation report.
"Immediately [after the disaster], the then Minister of Transport, Mr. Jean Chamant, established a commission of inquiry chaired by General Engineer Rerolle. This commission had the dual mission of investigating all possible causes of this disaster and making recommendations to prevent a repeat of such an accident. This same decision specified that an initial report would be submitted [...]
The text of this report was published in full in the Official Journal of April 11, 1973, Administrative Documents edition. [...] On July 21, 1971, the SNCF decided to repair the damaged roof covering elements and replace the brick masonry, which sometimes crumbled and fell, with shotcrete to an average thickness of seven centimeters. The operations were carried out in the following order: demolition of the brick covering, cleaning of the roof, installation of reinforcement, and spraying of the concrete.
The work began with the demolition and clearing of the most damaged section, a ring approximately six and a half meters long located—it should be noted—five meters from the southern limit of the June 16th landslide. The worksite was then opened about forty meters further north, returning to the cleared section. The progress of the operations resulted in the six and a half meter strip remaining as it was for two months, without any early signs of damage being observed.
The sequence of construction phases, where demolition proceeded faster than the subsequent steps, resulted on June 16, 1972, in an exposed and cleared length slightly longer than the collapsed section. The investigation commission concluded that the ultimate cause of the vault rupture seems to be the stripping away of bricks over a large length."
Original excerpt:
Immédiatement, le ministre des transports de l'époque, M. Jean Chamant, constituait une commission d'enquête présidée par l'ingénieur général Rerolle. Cette commission avait la double mission de rechercher les causes de tous ordres qui avaient pu provoquer cette catastrophe et de faire toutes recommandations en vue d'éviter le renouvellement d'un tel accident. Cette même décision précisait qu'un premier rapport serait déposé [...]
Le texte de ce rapport a été publié intégralement au Journal officiel du 11 avril 1973, édition des Documents administratifs. [...] Le 21 juillet 1971, la S.N.C.F. décide de procéder à une réfection des éléments de revêtement abîmés de la voûte et de remplacer les rouleaux de briques, qui parfois s'effritaient et tombaient, par du béton projeté sur une épaisseur moyenne de sept centimètres. Les opérations étaient menées dans l'ordre suivant : démolition du revêtement de briques, curetage de la voûte, pose des armatures et projection du béton.
Les travaux ont commencé par la démolition et la purge de la partie la plus dégradée, soit un anneau d'environ six mètres cinquante situé — il faut le noter — à cinq mètres de la limite sud de l'éboulis du 16 juin. Le chantier a été ensuite ouvert à une quarantaine de mètres plus au nord, en revenant vers la partie dégarnie. Le déroulement des opérations a fait que la bande de six mètres cinquante est restée en l'état pendant deux mois, sans d'ailleurs qu'aucun signe précurseur de désordre fût perçu.
La succession des phases du chantier, où la démolition allait plus vite que les suivantes, s'est traduite le 16 juin 1972 par une longueur dégarnie et purgée légèrement supérieure à la partie effondrée. La commission d'enquête conclut que la cause dernière de la rupture de la voûte parait bien être le dégarnissage des briques sur une grande longueur"
